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Champion : Glorieux ancêtre de Rocky et de Raging
Bull États-Unis / 1949 / en noir et blanc (version colorisée disponible) / 99 minutes. Réalisé par Mark Robson. Avec Kirk Douglas, Marilyn Maxwell, Arthur Kennedy et Ruth Roman.
Sport vénéré par certains et exécré
par plusieurs, la boxe a inspiré une quantité impressionnante de longs métrages depuis
les débuts du cinéma. La plupart du temps, les vedettes campant des boxeurs trouvèrent
dans ces films des rôles marquants, parfois même ‘oscarisés’ (des
exemples : Wallace Beery dans The Champ et
Robert De Niro dans Raging Bull). Incidemment, Champion permit à Kirk Douglas de décrocher la
première de ses trois nominations aux Oscars. Champion
narre le cheminement chaotique de Midge Kelly (Kirk Douglas), boxeur doué au
tempérament volcanique. Issu d’un milieu pauvre, il sera engagé in extremis par un
entraîneur dont le protégé blessé ne peut livrer le combat prévu. Fonceur,
narcissique et obstiné, Kelly gravira rapidement les échelons le menant à l’étape
ultime : le championnat du monde. Il aura auparavant piétiné bien des innocents,
parmi lesquels son timide frère infirme Connie (Arthur Kennedy) et quelques jolies
femmes. Les toutes premières scènes de cette
production nous font voir la montée vers l’arène de Midge, au faîte de la gloire
et acclamé par une foule en délire : on s’y croirait, tant l’atmosphère
survoltée traverse l’écran. En un éclair, on nous transporte plusieurs années en
arrière, à bord d’un train, alors que Midge, fringant jeune homme, assène une
magistrale raclée à des voyous, qui se conclura par la violente expulsion des deux
frères Kelly hors du wagon en marche. Contraints à jouer les autostoppeurs pour
atteindre la Californie où ils projettent d’acquérir un restaurant, Midge et Connie
déchantent : l’établissement n’est plus à vendre. Les deux garçons
s’y retrouvent donc serveurs et plongeurs pour un patron intransigeant, père de la
belle Emma (Ruth Roman). Séducteur incurable, Midge a tôt fait de s’attirer les
faveurs de la jeune fille. Un mariage hâtif commandé par le futur beau-père mettra le
feu aux poudres. Midge sort du restaurant en claquant la porte, malgré les supplications
de Connie qui n’a d’autre choix que de le suivre. Par la suite, aura lieu cette
rencontre déterminante dont j’ai parlé précédemment et qui élèvera Midge Kelly
au rang d’idole. Le film est à peine commencé
qu’on est abasourdi, autant (sinon plus) par le fabuleux talent de Kirk Douglas que
par sa musculature. Il nuance à merveille son personnage et on s’y attache, malgré
les excès propres à la personnalité de Midge. Arthur Kennedy est tout aussi convaincant
et Ruth Roman joue avec une attendrissante discrétion. On ne saurait trop le dire : Champion est un superbe film dont le traitement visuel impeccable rivalise de justesse avec les dialogues incisifs, la méticuleuse reconstitution d’époque et une approche humaniste juste, évitant avec brio le piège des clichés. Juillet 2006. (NDLR : Ce texte a également été publié dans le journal L'AER - Action, Été 2006)
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En premier lieu, il est intéressant de
signaler que le réalisateur Mark Robson, à qui on doit également Tremblement de terre (1974), était né à
Montréal en 1913, pour s’éteindre à Londres, près de 65 ans plus tard.